LA GALAXIA
Una galaxia es un sistema de muchos miles de millones de
estrellas, junto con gas y polvo interestelares.
La Vía Láctea es la proyección, sobre la esfera celeste,
de uno de los brazos espirales de la galaxia de la cual nosotros
formamos parte, que toma, por extensión, el mismo nombre.
Es una agrupación de unos 400.000 millones de estrellas en forma
de espiral, cuyas dimensiones se estiman en torno a los 100.000 años-luz
de diámetro y cuyo disco central tiene un tamaño de 16.000 años-luz.
Todas las estrellas que componen la Vía láctea están rotando alrededor
del núcleo, que se cree que puede contar en su interior con un agujero negro.
Las observaciones astronómicas referidas a galaxias distantes muestran
que la velocidad de rotación del Sol alrededor de la galaxia es de unos 250 km/s,
empleando aproximadamente 250 millones de años en realizar una revolución completa.
Las estrellas próximas al Sol realizan una órbita relativamente parecida,
pero las más cercanas al centro de la galaxia giran más rápido,
hecho que se conoce como rotación diferencial.
La edad de la Vía Láctea se estima en unos 13 mil millones de años.
Las estrellas que se encuentran en la Galaxia suelen agruparse
en dos grandes grupos, llamados comúnmente poblaciones.
El grupo llamado de población I está integrado por estrellas
de composición solar, relativamente jóvenes.
Las estrellas de población II son ricas en hidrógeno y helio,
con escasez de elementos pesados y son de mayor edad.
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En los gráficos presentados en esta página se utiliza
como unidad de medida de las distancias el AÑO LUZ.
Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año,
o más específicamente, la distancia que recorrería un fotón
en el vacío a una distancia infinita de cualquier campo gravitacional
o campo magnético en un año Juliano (365.25 días de 86.400 segundos).
Para simplificar, llamaremos año luz a la distancia que recorre la luz
en un año. Lo que quiere decir, que, sabiendo que la luz recorre unos
300.000 kilómetros en un segundo, en un año recorrerá:
365(días) x 24(horas) x 60(minutos) x 60(segundos) x 300.000Km/seg =
9.460.800.000.000 Kilómetros (casi 9,5 Billones de kilómetros).
Debe señalarse que un año luz no es una unidad de tiempo, sino de distancia.
Otra unidad de medida muy utilizada en astrofísica
para medir las grandes distancias es el PARSEC.
El nombre parsec o pársec deriva del inglés
parallax second (segundo de paralaje). Se denota como pc.
Se basa en el método del paralaje trigonométrico, el más viejo
y más extendido de determinar la distancia a las estrellas.
Un pársec se define como la distancia desde la Tierra a una estrella
que tiene un paralaje de 1 segundo de arco.
Equivale a la distancia desde la que se viera el semieje mayor
de la órbita terrestre con un ángulo de un segundo de arco, o lo que es lo mismo:
1 Parsec = 3.08568025 × 1016 metros.
1 Parsec es equivalente a 3,26 años luz.