Esta fue la última fase del gran proyecto conjunto Mercury-Gemini-
Apollo para situar a un hombre en la Luna.
La nave Apollo necesitaba para su viaje a la Luna un poderoso cohete,
para lo cual se construyó el SATURNO 5, el cohete impulsor más poderoso
jamás utilizado.
El Saturno 5 tenía 108 metros de altura y 3.000 toneladas
de peso.
La nave Apollo era capaz de transportar tres astronautas y estaba
compuesta por el MODULO DE MANDO (CM), MODULO DE SERVICIO (SM) Y MODULO
LUNAR (LM).
Una vez realizado el lanzamiento, la primera fase del Saturno 5 se
separaba, una vez agotado su combustible, a los dos minutos y medio del lanzamiento.
La segunda fase se separaba a 200 Km. de la Tierra, prosiguiéndose a continuación
a la separación del sistema de escape.
El sistema de escape estaba colocado en la
parte superior del cohete y servía para separar el Módulo de Mando del resto del
cohete por medio de unos pequeños motores en el caso de tener que abortar
el lanzamiento.
La tercera fase del Saturno 5, con el Módulo Lunar (LM) en su interior
y unido la los Módulos de Mando (CM) y de Servicio (SM) se situaba en órbita
alrededor de la Tierra (El Módulo de Mando y de Servicio unidos, recibía
el nombre de CSM).
Una vez en órbita terrestre y realizados todos
los preparativos necesarios,
se ejecutaba la orden de realizar la Ignición trans-lunar (ITL), para lo
cual, se utilizaba la tercera fase del Saturno 5, iniciándose así el
cercamiento a la Luna.
Una vez agotada la tercera fase, el CSM se separaba
de la misma. Esta abría sus compuertas delanteras y dejaba al descubierto
el Módulo Lunar (LM). Entonces se realizaba un atraque, en el cual, el
Módulo Lunar quedaba unido al CSM y continuaban al viaje hacia la Luna.
Al acercarse a la Luna, se introducían en el LM dos astronautas, el
comandante de la misión y el piloto del LM. Este se separaba del CMS
para iniciar el descenso a la superficie de la Luna, mientras que el otro
astronauta, el piloto del Módulo de Mando, se quedaba en el mismo orbitando
a la Luna.
El Módulo Lunar alunizaba, sus ocupantes descendían a la superficie y
una vez realizados los trabajos previstos, se introducían de nuevo en
el LM, despegando en la fase ascendente de la misma, quedándose sobre
la superficie de la Luna la fase descendente.
Una vez en vuelo, se vuelve
a unir al CMS, iniciándose así el viaje de regreso a la Tierra, después
de introducirse los dos astronautas de nuevo en el CM y desprenderse de
la fase ascendente del LM.
Una vez cerca de la Tierra, se desprenden del Módulo de Servicio,
iniciando la reentrada protegidos por el escudo térmico, situado en la
parte posterior del Módulo de Mando.
La reentrada se realizaba con un
ángulo determinado, cuyo margen de error es muy pequeño.
Si el ángulo de
entrada es muy abierto, el calor producido por la fricción sería tan
grande que incluso podría fundir el escudo térmico, desintegrándose
la nave. Si el ángulo de reentrada es demasiado cerrado, la nave rebotaría
en la atmósfera y volvería a salir de nuevo al espacio.
Una vez realizada la reentrada, se desprende la parte superior, dejando
al descubierto los paracaídas.
Una vez desplegados esto, frenan la velocidad
de la nave, amerizando en el océano y siendo recogidos por los equipos de
rescate.
La misión había terminado.
Todo este viaje, que en algunos momentos del proyecto se llegó a pensar
por los medios de comunicación y el público en general de que se trataba
de un viaje rutinario, nunca fue fácil.
Era una misión con muchas dificultades
y no exenta de muchos peligros.
Cualquier fallo o error en un vuelo de estas
características podía ser fatal para el desarrollo de la misión e incluso
para la vida de los astronautas.
No era fácil ir a la Luna.
Hasta el 20 de enero de 1966 se llevaron a cabo once pruebas terrestres
del Programa Apollo y el 26 de febrero se realizó el primer lanzamiento,
un vuelo suborbital sin tripulación, cuyo fin era comprobar los sistemas
auxiliares y la seguridad del escudo térmico.
En agosto del mismo año se
repitió la experiencia.
Seis meses mas tarde, al efectuar en tierra el
primer ensayo tripulado del APOLLO 1, tuvo lugar el accidente que costó la vida a los
astronautas Grissom, White y Chaffee y que puso de relieve lo inadecuado
de la atmósfera artificial de la nave, así como la inseguridad de los
sistemas eléctricos de la cápsula.
Este accidente obligó a revisar por completo el Programa Apollo,
produciéndose un considerable retraso.
Ocho meses más tarde, se lanzó al
espacio el Apollo 4, comprobándose el correcto funcionamiento de todos
los sistemas.
Antes de proceder al lanzamiento de un vuelo tripulado, se enviaron
al espacio otras dos astronaves vacías,
donde se experimentó la maniobrabilidad del Módulo Lunar y realizando el atraque
del Modulo de Mando y de Servicio con el mismo.
Las naves respondieron bien a todas
las pruebas realizadas.
Por fin, en octubre de 1968 tuvo lugar el primer vuelo tripulado
del Programa.
El APOLLO 7 despegó con tres astronautas a bordo : Schirra,
Eisele y Cunningham.
Completaron 163 órbitas alrededor de la Tierra en 10 días y 20 horas.
Hicieron fotografías, realizaron las primeras pruebas de
operaciones tripuladas del módulo de servicio y la primera transmisión en directo,
por televisión, desde una nave tripulada.
Amerizó en el Océano Pacífico el 22 de octubre.
El siguiente paso era llegar a la Luna.
Para ello, en diciembre de 1968
se lanzó el APOLLO 8,en el cual viajaban los astronautas Borman, Lovell
y Anders.
Estos se colocaron en órbita terrestre y se les dio desde el
control de tierra una orden no dada hasta ese momento: iniciar la inyección
trans-lunar (ITL).
El Apollo 8 fue el primer vuelo tripulado en salir de la
órbita terrestre.
Fotografiaron la Tierra y la Luna y comprobaron los sistemas,
transmitiendo todo por tv.
Realizó todo el viaje hasta la Luna, la rodearon y
regresaron a la Tierra el día 27 de diciembre.
El vuelo del Apollo 8 puso de manifiesto que la conquista de la Luna se
hallaba muy cerca.
Sin embargo, cuando todo el mundo esperaba un alunizaje,
en marzo de 1969, McDivitt, Scott y Scheveikart, con el APOLLO 9, volvieron
a realizar un vuelo de órbita terrestre.
Durante su experiencia de diez días
los astronautas pusieron a prueba de nuevo el Módulo de Mando.
Primera prueba tripulada del Módulo Lunar.
Realizaron pruebas de separación, encuentro
y acoplamiento del ML con el MC.
Schweickart realizó un "paseo espacial" de 37 minutos.
Se estudiaron las reacciones del cuerpo humano en el espacio y en
ingravidez durante las 152 órbitas alrededor de la Tierra.
Amerizó el 13 de marzo.
El Apollo 10, con Stafford, Cernan y Young, realizaron el ensayo dos
meses después, con la diferencia de que esta vez lo realizaron en vuelo
alrededor de la Luna y a solo quince kilómetros de su superficie.
Estando ya en órbita lunar, Cernan y Stafford se trasladaron
al módulo lunar y con él descendieron a una distancia de 15.243 m de
la superficie de la Luna.
Después, en la fase de ascenso, realizaron con éxito
las maniobras de aproximación y acoplamiento al módulo de comando.
Estuvieron 61,6 horas en órbita lunar, con 31 órbitas.
Fue la primera transmisión en vivo y en color desde el espacio.
Regresó a la Tierra el día 26, dejando el camino preparado
para la llegada de los astronautas a la Luna.
El 16 de julio de 1969 en todo el área de lanzamiento
podía escucharse
la voz grave que desgranaba las cifras de la cuenta atrás.
A las nueve y treinta
y dos minutos se encendieron los motores y el Saturno 5, con la nave
APOLLO 11, inició su ascensión, para perderse de la vista de los espectadores
tres minutos más tarde.
Doce minutos después de efectuado el lanzamiento,
el APOLLO 11 se situó en órbita terrestre.
Nada más comenzar la segunda órbita, los astronautas de a bordo, Armstrong,
Aldrin y Collins, volvieron a encender los motores de la tercera fase, situándose
en la trayectoria lunar, a una velocidad de 39.000 kilómetros por hora.
En ese momento, realizaron la maniobra que separaría del resto de la nave
al conjunto del Módulo de Mando y Módulo de Servicio, realizaron la maniobra de
atraque con el Módulo Lunar y los tres juntos se alejaron en el espacio.
El día 19 de julio, el APOLLO 11 entró en órbita lunar.
Por fin llegó el momento decisivo: el día 20 de julio de 1969,
tras múltiples
comprobaciones, el Águila, nombre con el que habían bautizado la LM, se
separó del COLUMBIA (Nombre del Módulo de Mando).
El encendido del motor de descenso
funcionó perfectamente.
Ya cerca de la superficie, se encendió una luz de alarma.
indicando que algo no funcionaba bien en los ordenadores de a bordo.
Esta alarma no correspondía a ninguno de los tipos de averías previstos;
no había surgido jamás en los entrenamientos de tierra y parece ser que se debía
al excesivo trabajo soportado por el ordenador.
El Centro de Control analizó
el problema y comunicó que podían continuar su descenso sin que peligrara
su seguridad.
En el momento de tocar suelo,
el Centro de Control perdió el contacto por
televisión con la nave a causa de una avería
en el satélite de comunicaciones.
Unos segundos después escucharon la siguiente frase:
"HOUSTON, TRANQUILITY BASE HERE. THE EAGLE HAS LANDED."
("HOUSTON, AQUÍ BASE DE LA TRANQUILIDAD. EL ÁGUILA HA ALUNIZADO.")
El hombre acababa de realizar una hazaña sin precedentes.
Después de realizar todos los trabajos previstos, iniciaron todas las
maniobras de despegue acople y regreso a la Tierra tal y como estaba previsto.
La misión resultó un éxito.
Permanecieron 21,6 horas en la superficie lunar, de las cuales
2 horas y 31 minutos fueron en su única salida del módulo.
Desplegaron una bandera y colocaron diversos instrumentos
científicos: detector y medidor de viento solar, un reflector de rayos láser
y un sismógrafo.
En la parte inferior del módulo lunar quedó una placa con esta
inscripción: "Aquí el hombre, procedente del planeta Tierra puso por primera vez
su huella en la Luna.
Julio de 1969 A.D. Venimos en paz para toda la humanidad".
Permanecieron en la superficie lunar 21,6 horas y 59,5 en su órbita,
completando 30 órbitas.
Trajeron 21 kg de muestras lunares.
Volvió el día 24, amerizando en el Pacífico, cerca de Hawai.
Los tripulantes fueron sometidos a una cuarentena de 3 semanas,
ante la posibilidad de que organismos lunares contaminaran la Tierra.
En noviembre de 1969 el APOLLO 12 llevó a cabo la segunda
misión lunar.
Tripulada por Conrad, Bean y Gordon, descendieron en el mar
de las Tormentas, permaneciendo allí más de 31 horas.
Dejaron material
científico y caminaron hasta el Suveyor III, que había alunizado años antes,
de donde recuperaron algunos objetos.
Estuvieron 31,5 horas sobre la superficie lunar y 89 horas
en su órbita, completando 45 órbitas.
Trajeron 34 kg de materiales.
El módulo lunar fue impactado contra la Luna.
Volvió a la Tierra el día 24, siendo sometidos
los tripulantes a cuarentena.
La precisión del alunizaje del Apolo 12 llevó a planear
la posibilidad de que el Apolo 13 alunizara en un terreno más accidentado.
Abril de 1970. Se lanza el APOLLO 13 tripulado por Lovell,
Maise y Swigert.
Con él estaba previsto el tercer alunizaje del programa.
Sin embargo, al cuarto día de navegación
sobrevino una explosión a bordo del
Módulo de Servicio que cortó el suministro de oxígeno y de energía eléctrica
al Módulo de Mando.
Tuvieron que apagar el CM y pasar los tres al LM con el
fin de usar la energía de éste para sobrevivir.
El alunizaje fue suspendido
y toda la atención se centró en poder hacer regresar a los tres hombres con
vida.
El viaje, tras múltiples situaciones angustiosas, que últimamente han
sido narradas en una película, culminó con el rescate de los astronautas.
APOLLO 14.
Después de haber sido el primer astronauta
norteamericano en el espacio tras su vuelo en el Mercury, Alan B. Shepard
no había vuelto a salir al espacio por diversos problemas en su oído interno.
Pero ahora y estaba preparado para una nueva misión.
Junto con Mitchel y Roosa fue lanzado para realizar
el tercer alunizaje que no pudo realizar el Apolo 13.
A las tres horas y media del lanzamiento sobrevino la primera
dificultad.
El mecanismo de anclaje del CM con el LM no funcionó hasta
el sexto intento.
Durante el descenso del Módulo Lunar se produjeron
numerosos incidentes, pero todos ellos fueron resueltos.
Una vez en la Luna, la exploración de un cráter tuvo
que suspenderse debido al aumento excesivo del ritmo cardiaco de los astronautas.
Alunizaron en la zona de Fra Mauro.
Estuvieron 9 horas y 25 minutos explorando esa zona de la
superficie lunar en dos salidas del módulo.
Recogieron unos 43 kg. de muestras geológicas e instalaron
instrumentos científicos.
Permanecieron 33,5 horas en la superficie y 67 horas en órbita lunar,
completando 34 órbitas.
Regresó a la Tierra el día 9 de febrero.
APOLLO 15.
Scott, Irwing y Worden realizaron en Julio de
1971 el cuarto alunizaje.
Depositaron material científico.
Alunizó el día 30 en Hadley Rille, una región cercana
a los Montes Apeninos.
Scott e Irwin pasaron dos días sobre la superficie lunar.
Hicieron tres salidas del módulo, con un total de 18 horas y 37
minutos de duración, al borde del mar Imbrium, cercanos a la fisura de Hadley,
de 366 metros de profundidad y a la cadena montañosa de los Apeninos,
una de las más altas de la Luna.
Recorrieron más de 28,2 km de superficie lunar a bordo de un
vehículo de exploración eléctrico, el Rover, y realizaron diversos experimentos.
Recogieron unos 91 kg de rocas, entre ellas lo que se pensaba
que era una muestra cristalina de la corteza original de la Luna,
de una antigüedad de unos 4.600 millones de años.
Dejaron una cámara de televisión para retransmitir
el despegue de Irwin y Scott, y antes de dejar la órbita lunar,
soltaron un subsatélite de 35,6 kg., diseñado para transmitir información
sobre campos magnéticos, gravitacionales y de alta energía del espacio lunar.
Durante el regreso, Worden realizó un "paseo espacial" de 16 minutos,
cuando la nave estaba a 315.400 km. de distancia de la Tierra.
Al llegar a la Tierra falló uno de los tres paracaídas
y el amerizaje resultó bastante más violento de lo normal.
Fue la última tripulación de vuelta de la Luna sometida
a cuarentena.
APOLLO 16.
Young, Mattingly y Duke realizaron el siguiente
vuelo.
Para sus desplazamiento utilizaron un vehículo Rover, que les
dio
mucha más autonomía de movimiento que a las misiones anteriores.
La misión tuvo una duración de 11 días, 1 hora y 51 minutos.
Alunizó el día 20 en los altos de Descartes (8.97 S, 15.51 E).
Mientras Mattingly permanecía en órbita, los otros dos tripulantes
realizaron el primer estudio de esta zona de tierras altas y de las planicies de Cayley.
Usaron, por primera vez en la Luna, una cámara/espectrógrafo
y por segunda vez el Rover, con el que recorrieron 26,6 km.
Permanecieron sobre la superficie lunar un total de 71 horas,
de las cuales 20 horas y 24 minutos fueron en el exterior de la nave.
Completaron 64 órbitas a lo largo de 126 horas.
Mattingly realizó un "paseo espacial" de una hora de duración.
Volvió a la Tierra el día 27, con 95,8 kg. de muestras lunares.
APOLLO 17.
Cernan, Evans y Schhmitt, en Diciembre de 1972
realizaron la sexta y última misión de alunizaje.
La misión tuvo una duración de 12 días, 13 horas y 52 minutos.
Fue la última del proyecto.
Alunizó el día 11 en el valle de Taurus-Littrow.
Realizaron 3 salidas de la nave con una duración de 22 horas
y 4 minutos.
Schmitt fue el primer astronauta científico (geólogo).
Dejaron instaladas 6 estaciones automáticas de investigación.
Recorrieron con el Rover un total de 30,5 km.,permaneciendo
sobre la superficie lunar, 75 horas y en su órbita, 17 horas.
Regresaron el día 19 trayendo 110,4 kg de material.
En 1974, tres naves Apollo se utilizaron para el transporte
a la estación espacial Skylab.
En 1975, la última nave Apollo que viajó al espacio se
acopló por primera vez a una nave Soyuz, en la primera misión conjunta.
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